El Instituto Smithsoniano es un centro de educación e investigación que posee además un complejo de museos asociado. Está administrado y financiado por el Gobierno de los Estados Unidos, además de los fondos que recibe gracias a donaciones, ventas, concesiones, licencias para actividades y revistas.
La mayoría de sus instalaciones están localizadas en Washington D. C., pero entre sus 19 museos, nueve centros de investigación y un zoológico se encuentran algunos situados en Nueva York, Virginia y en Panamá (único centro Smithsoniano ubicado en Latinoamérica), entre otros lugares.
El Smithsoniano cuenta con más de 136 millones de bienes en sus colecciones, publica dos revistas (Smithsonian y Air & Space), y posee una fuerza de seguridad propia para proteger a los visitantes, trabajadores y propiedades de los distintos museos. El emblema de la Institución es un sol estilizado.
El Instituto Smithsoniano fue fundado en 1846 para el "aumento y difusión" del conocimiento con fondos legados a los Estados Unidos por el científico británico James Smithson (1765-1829), quien sin embargo nunca visitó los Estados Unidos.
El legado fue de casi 105 mil soberanos de oro equivalente a 500 mil dólares de la época o casi 11 millones de dólares actuales. Desde el año 1854 el Instituto Smithsoniano es un híbrido entre asociación pública y privada.
El instituto se convirtió en la depositaria de diversas colecciones gubernamentales, destacando miles de especímenes de animales, un herbario de 50 mil ejemplares, conchas, minerales, aves tropicales, muestras de agua de mar y piezas etnográficas procedentes del Pacífico Sur recolectados por la expedición que la Armada de los Estados Unidos realizó circunnavegando el globo entre 1838 y 1842.
También hay elementos procedentes de las exploraciones militares y civiles realizadas en el oeste americano; entre ellas, la exploración de la frontera con México y las de la línea de ferrocarril del Pacífico, que reunieron objetos de los nativos americanos y especímenes de estudio natural.
Entre otras anécdotas relacionadas con la institución, figura la nominación en su honor del asteroide (3773) Smithsonian, descubierto en 1984.
El Instituto Smithsoniano es un organismo del Gobierno Federal y más de dos tercios de los cerca de 6.300 puestos de trabajo del Smithsoniano son empleados del gobierno.
Desde el año 1946 el Instituto Smithsoniano es el propietario de un Bombardero Boeing B-29 Superfortress transferido por las Fuerzas Aéreas estadounidenses que lo trasladaron a Washington D. C. a una sede del Instituto.
Este Bombardero es conocido como el Enola Gay, que fue bautizado así por su piloto Paul Tibbets el 5 de agosto de 1945 en honor a su madre Enola Gay Tibbets, durante los preparativos para la primera misión atómica sobre la ciudad de Hiroshima.
El piloto dijo después sobre esta elección: “En ese momento me acordé de mi valiente madre pelirroja, cuya tranquila confianza había sido un firme apoyo durante mi infancia, y especialmente cuando decidí renunciar a la carrera de medicina para convertirme en piloto militar”.
El 6 de agosto de 1945, durante los últimos compases de la Segunda Guerra Mundial, el Enola Gay se convirtió en el primer avión en lanzar una bomba atómica, la Little Boy, que cayó sobre la ciudad japonesa de Hiroshima y la arrasó casi por completo.
La explosión acabó con la vida de entre 70 y 80 mil personas, un tercio de la población de la ciudad, ya sea por la explosión o por la tormenta ígnea, y otras 70 mil resultaron heridas de diversa consideración, 20 mil de los fallecidos eran militares.
El bombardero también participó tres días después en el segundo ataque atómico como avión de reconocimiento sobre el objetivo primario, la ciudad de Kokura, pero la excesiva nubosidad y el humo procedente del bombardeo de una ciudad cercana obligaron a lanzar la bomba atómica sobre Nagasaki. En esta ocasión la bomba la transportaba otro bombardero B-29, Bockscar.
Tras el fin de la guerra en 1946 el Enola Gay voló hasta el atolón Kwajalein para intervenir en las pruebas nucleares de la Operación Crossroads pero el bombardero no fue elegido para las pruebas de lanzamiento en el atolón Bikini.
Desde 1946 hasta 196, en su larga estadía y peregrinaje en el Instituto, el Enola Gay permaneció muchos años aparcado a la intemperie expuesta a los elementos por falta de espacio. Así, varios cazadores de recuerdos rompieron y robaron algunas de sus partes y los animales comenzaron a introducirse en el aparato.
Para evitar estas acciones destructivas del Bombardero, desde 1960 se inició el desmantelamiento siendo transportado a los almacenes del Smithsoniano en Suitland, Maryland, en 1961.
El Enola Gay estuvo allí hasta inicios de la década de 1980 en que la restauración del bombardero se convirtió en una prioridad. Su restauración empezó en 1984, las hélices que tuvo el bombardero durante la misión de Hiroshima se enviaron a la Universidad de Texas A&M, dos de los motores fueron reconstruidos en las instalaciones Garber y otros dos en el Museo del Aire y el Espacio de San Diego. Los trabajos fueron lentos y meticulosos, determinados elementos e instrumentos de la aeronave habían sido retirados y nunca se encontraron, otros sí se localizaron y algunos tuvieron que fabricarse de nuevo, pero con marcas identificativas para que futuros restauradores los puedan distinguir de los componentes originales. En total, la restauración del bombardero llevó 300 mil horas de trabajo.
La cabina y la parte frontal del bombardero ya restauradas estuvieron en exposición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de Estados Unidos, ubicado en el centro de Washington D. C., para la conmemoración en 1995 del 50º Aniversario del bombardeo atómico, una exhibición no exenta de polémica.
Las críticas negativas sobre la exposición, especialmente las vertidas por la Legión Estadounidense y la Asociación de la Fuerza Aérea, cargaron contra el hecho de que se centraran en recordar las muchas muertes causadas por la bomba atómica en lugar de en la motivación que había detrás de su uso y el papel decisivo que tuvo en poner fin a la guerra con el Imperio del Japón. Esta exposición reavivó el viejo debate académico y político en los Estados Unidos sobre la visión retrospectiva de los bombardeos atómicos.
Unos días después de la exhibición, el 2 de julio, tres personas fueron arrestadas por arrojar cenizas y sangre humana sobre el bombardero, y antes otra persona había manchado la alfombra de la exposición con pintura roja. La polémica exposición cerró el 18 de mayo de 1998 y el fuselaje del aparato regresó al almacén para proseguir con su restauración.
Mientras la parte delantera estuvo expuesta entre 1995 y 1998, los trabajos continuaron en otras partes de la aeronave. Entre marzo y junio de 2003 el bombardero se trasladó en varias piezas al Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y el Espacio, situado en Chantilly (Virginia), junto al Aeropuerto Internacional de Washington-Dulles.
Allí se reunieron por primera vez desde 1960 las alas y el fuselaje del aparato. El ensamblaje estuvo completado el 8 de agosto de 2003 y desde el 15 de diciembre de 2003 el Enola Gay íntegro está en exposición permanente en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del instituto Smithsoniano, junto a otros aviones que marcaron historia.
El Enola Gay era uno de los quince B-29 llamados “Silverplate”, aparatos especialmente modificados para lanzar bombas atómicas que contaban con una bodega para este tipo de bombas con puertas de accionamiento neumático, un sistema británico de acoplamiento y lanzamiento de bombas, hélices de paso variable que podían crear una inversión del flujo de aire y por tanto del empuje para potenciar la frenada durante el aterrizaje, motores más avanzados con inyección de combustible y mejor refrigeración, así como ausencia tanto de blindaje de protección como de torretas de artillería.
Este bombardero fue escogido personalmente el 9 de mayo de 1945 por el coronel Paul Tibbets, comandante del 509º Grupo de Operaciones, cuando la aeronave todavía estaba en la línea de ensamblaje.
El Boeing B-29 Superfortress fue un bombardero pesado cuatrimotor de hélice empleado principalmente por Estados Unidos en la última parte de la Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Corea, no obstante permaneció en servicio en varias funciones durante los años 1950. La Real Fuerza Aérea Británica utilizó el B-29 bajo la designación Washington, y la Unión Soviética construyó una copia sin licencia con el nombre de Tupolev Tu-4.
El apodo Superfortress deriva de su bien conocido predecesor el B-17 Flying Fortress.
El B-29 continuó en servicio muchos años después del final de la guerra, incluso siendo empleados algunos ejemplares por la compañía Stratovision para emitir señal de televisión desde el aire. El modelo fue retirado finalmente a principios de los años 1960, con un total de 3.970 aparatos fabricados. El B-29 se usó durante la Segunda Guerra Mundial sólo en el Pacífico, y después en la guerra de Corea.
3.790 unidades fueron construidas antes de su retirada en 1960. Los B-29 hicieron 20 mil salidas en Corea y soltaron 200 mil toneladas de bombas.
El Consolidated B-32 Dominator, o Consolidated Model 33, fue un bombardero pesado construido para las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, y tiene la distinción de ser la última aeronave aliada en entrar en combate durante la Segunda Guerra Mundial.
La firma Consolidated tuvo grandes problemas en el desarrollo del B-32, no pudiendo comenzar las entregas hasta noviembre de 1944, cuando desde ocho meses atrás los B-29 ya estaban en servicio operativo sobre Japón.
Se fabricaron 115 unidades de serie casi al final de la Segunda Guerra Mundial, y solo 15 estuvieron operativos durante el verano de 1945, en que equiparon el 386º Squadron de Bombardeo, con base en Okinawa y por consiguiente, sólo fue visto de forma limitada en operaciones de combate contra objetivos del Imperio Japonés antes de finalizar la guerra, en el bombardeo de Tokio y otras ciudades de Japón; también fue utilizado como un bombardero naval, lanzando bombas sobre barcos de guerra en el Océano Pacífico, volando a gran altitud, pero con poco éxito por la poca precisión de las bombas de caída libre.
Recopilación de la Información y Restructuración por Antonio Jimenez.
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