Andrés José Padovani Galarraga es un ex-beisbolista venezolano destacado tanto en Venezuela como en las Grandes Ligas. Su seudónimo es "Big Cat” por la extraordinaria agilidad en su época de jugador, a pesar de su corpulencia (1,91 m de altura y más de 100 kilogramos de peso).
El jugador prefirió deportivamente llevar el apellido de su madre, haciendo honor a la persona que fue su inspiración y a quien le debía haber alcanzado el sitial que ocupó en el deporte durante varios años.
Andrés Galarraga, nació en la parroquia San Juan, en las calles de Chapellín, Caracas, el 18 de junio de 1961. De origen humilde, desde niño sintió la debilidad por el juego de pelota.
En la escuela donde estudió, no perdía oportunidad de jugar en sus tiempos libres, llegando a figurar en los equipos infantiles. Su infancia no fue muy holgada económicamente, siendo el menor de cinco hermanos. Su formación familiar fue factor decisivo en su carácter y personalidad, sobre todo con la influencia materna. En el béisbol de las Grandes Ligas de los Estados Unidos, Galarraga fue cinco veces seleccionado al Juego de las Estrellas, ganó dos Guantes de Oro, dos premios al Bate de Plata, y dos premios "Regreso del Año”.
Su carrera deportiva y su comportamiento humano, están llenos de los aspectos positivos de un humano ejemplar. Un verdadero luchador que no se dio nunca por vencido, ni ante la adversidad de las lesiones corporales, ni por la frustración de bajones deportivos por la pérdida de su mecánica para batear y fildear y ni siquiera ante la amenaza de su vida por la aparición en un par de ocasiones de una enfermedad agresiva y mortal como el cáncer.
Galarraga debutó profesionalmente en Venezuela en el año 1978 y al cabo de tres temporadas se convirtió en jugador titular de la primera base de su equipo. Fue firmado como jugador en desarrollo por uno de los equipos de las Grandes Ligas para ese entonces, los Expos de Montreal, en 1979.
En ese momento, algunos observadores de las Grandes Ligas creyeron que el joven de 17 años tenía un peso excesivo para jugar profesionalmente.
Se destaca el esfuerzo y la tolerancia de Galarraga en las pequeñas ligas, en donde estuvo 7 años en 5 sucursales o equipos menores, antes de llegar a las Grandes Ligas. Esto no es común para un jugador con un potencial similar a Galarraga, quien conquistó en las ligas menores los premios de “Jugador más Valioso" y Novato del Año.
Esta clase de jugador está regularmente menos tiempo en las pequeñas ligas y a quien es muy apto y no le llega la oportunidad rápido, puede tener frustraciones importantes, que le frenan el desarrollo y simplemente se queda sin ese gran salto a las mayores.
Galarraga hizo su debut con los Expos de Montreal, en agosto de 1985. En las Grandes Ligas, Galarraga mostró destellos de ser una estrella del bateo y del fildeo, tuvo temporadas de alta producción, liderando la liga en renglones específicos de bateo y también obtuvo en varias ocasiones los premios “Guantes de Oro”, por su relevante fildeo.
Esto le valió ser considerado para su participación en los “Juegos de Estrellas”, los cuales se efectúan a mediado de cada temporada, seleccionando a los jugadores de mejor desempeño con la votación de la afición.
Sin embargo, las lesiones le impidieron que fuera constante en su rendimiento, principalmente en sus primeros años. También lideró negativamente algunos renglones como el de abanicados (ponches) y en errores a la defensiva.
En su cuarto año, Galarraga se convirtió en el mejor jugador de su primer equipo de las Grandes Ligas y dos años después tuvo la peor temporada ofensiva y defensiva de su carrera. Al final de la temporada, fue traspasado, prácticamente como un desecho, a su segundo equipo de las Grandes Ligas, los Cardenales de San Luis.
Galarraga tuvo una segunda oportunidad con San Luis que solo aprovechó en la segunda parte de la temporada de 1992, resultados suficientes para ser tentado y adquirido por el tercer equipo de Las Grandes Ligas, los Rockies de Colorado.
En Colorado, su carrera estuvo llena de notables logros individuales, Galarraga demostró que era un gran bateador y lideró a la Liga Nacional en ese departamento. Ganó el premio "Sporting News Comeback Player of the Year Award" (regreso del año).
Durante las próximas temporadas, Galarraga se convirtió en uno de los mejores productores de carreras y mejor fildeo en su posición.
Fue canjeado a otro equipo pero esta vez como un negocio, al tratarse de jugador de excelente calidad. Firmó un contrato de tres años con los Bravos de Atlanta, siendo su cuarto equipo en las Grandes Ligas. Después del logro de un primer año exitoso, lamentablemente en su segundo año, en 1999, enfrentó su mayor batalla por su vida y por su continuidad como jugador profesional.
Antes del comienzo de la temporada, se le diagnosticó con cáncer al realizarse unos exámenes de rutina por dolores constantes en la espalda. Perdió de jugar toda la temporada para someterse a fuertes tratamientos de quimioterapia.
En la temporada del año 2000 Galarraga reapareció como cuarto bate de Atlanta, al primer lanzamiento disparó homerun y en el mismo encuentro realizó una estupenda jugada al atrapar un foul prácticamente en el dogout del equipo visitante, dejando entender que estaba listo. Galarraga dejó excelentes números en promedios de bateo, que lo llevó a obtener el premio "El Regreso del Año" por segunda ocasión en su carrera, convirtiéndose en uno de tres (3) jugadores en la historia de las Grandes Ligas en obtener ese renglón en par de ocasiones.
Del 2001 hasta su retiro en el 2005, jugó en forma alterna para otros 4 equipos, ya con otros roles más ajustado a su madurez como jugador profesional.
En el 2004, el cáncer lo atacó nuevamente y se sometió a un nuevo proceso de quimioterapia y hospitalización durante 23 días. Esta segunda amenaza a su vida no lo apartó del juego y regresó.
En el 2005 anunció su retiro definitivo.
Solo falta darle las gracias al Gato, por darnos esa alegría de ser testigo de su excelente labor profesional y calidad humana.
Recopilación de la información y Estructuración por Antonio Jimenez.
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